A diabetes é a principal causa de cegueira nos países ocidentais.

A presença de retinopatia diabética e a sua gravidade dependem do tempo de duração da diabetes e do controlo da glicemia conseguido ao longo da evolução da doença. Apesar desta doença da retina estar presente em 90 % dos diabéticos tipo 1 com 20 anos de evolução e em 60% dos diabéticos tipo 2, a sua forma mais grave (retinopatia proliferativa) pode ser evitada com o controlo apertado dos níveis da glicose e da tensão arterial, seguindo os conselhos do seu endocrinologista, e com observações regulares anuais no seu oftalmologista, a partir dos 5 anos de diagnóstico da diabetes tipo 1 e desde a data do diagnóstico da diabetes tipo 2.

Inicialmente, e durante muitos anos, não há sintomas. Não se deve esperar pelo aparecimento dos sintomas para recorrer ao oftalmologista. Quanto mais precoce for a detecção da retinopatia diabética, maior será a eficácia dos tratamentos que se instituírem.

Os sintomas diferem, dependendo do estado evolutivo da diabetes e da retinopatia. Alguns sintomas são a visão desfocada ou turva, moscas volantes, relâmpagos ou perda súbita de visão.

Para o diagnóstico é muito importante o exame regular anual do fundo ocular através do oftalmoscópio e/ou realização de uma fotografia retiniana (retinografia). Para uma boa observação da retina, a pupila deverá ser dilatada, recorrendo-se à utilização de gotas oftálmicas algum tempo antes da observação. A dilatação da pupila irá deixá-lo, transitoriamente, com a visão turva e com dificuldade em ler durante cerca de 2 horas.

Também existe um exame muito importante – a angiografia fluorosceínica, que consiste na observação dos vasos da retina através de uma sequência fotográfica rápida, após uma injecção na veia do braço de um produto de contraste (fluorosceína). Este exame identifica facilmente os microaneurismas e mostra os locais em que a fluorosceína extravasa para fora da rede vascular, identificando-se, assim, as alterações dos vasos

A detecção precoce da retinopatia diabética constitui a melhor protecção contra a perda da visão. A prevenção é a melhor arma terapêutica disponível, através do controlo rigoroso da glicemia, tensão arterial, lípidos e abstenção do tabaco.

Quando há lesões estabelecidas, a fotocoagulação é uma técnica que utiliza o laser para destruir os tecidos isquémicos na periferia da retina, elimina neovasos e diminui o edema na parte central mais nobre da retina – a mácula.

Quando surgem complicações da retinopatia proliferativa, não resolvidas com a fotocoagulação, como a hemorragia do vítreo ou o descolamento da retina, a cirurgia ocular (vitrectomia) consegue muitas vezes evitar a cegueira.