A malária é uma doença infecciosa causada por um parasita unicelular do género Plasmodium. Este organismo apresenta um largo número de espécies, sendo que apenas 4 destas são relevantes em termos de doença no homem – os Plasmodium falciparum (P. falaciparum), vivax , ovale e malariae.
Há descrições recentes que sugerem a possibilidade de uma 5ª espécie estar a emergir como agente patogénico humano – o Plasmodium knowlesi.
As formas e gravidade da doença dependem dos diferentes tipos de Plasmodium, que apresentam uma distribuição global heterogénea.
A malária, que já foi comum nos países temperados da Europa e da América do Norte, está ainda presente em mais de 100 países, nas regiões tropicais e subtropicais de 4 continentes. Aí, afecta as populações autóctones e coloca em risco um número crescente de viajantes que para lá se deslocam de outros locais do mundo. É uma das doenças mais importantes e mais devastadoras do planeta, condicionando cerca de 500 milhões de novas infecções por ano, que resultam em cerca de um 1 milhão de mortes.
O Plasmodium pode ser transmitido da mãe ao filho durante a gravidez e pela transfusão de sangue contaminado.
Contudo, a forma habitual de transmissão é a picada de um mosquito infectado - o mosquito fêmea do género Anopheles – que está caracteristicamente activo durante a noite, entre o pôr-do-sol e o nascer do dia. Após a picada, os parasitas são transportados até ao fígado, onde se multiplicam, infectando posteriormente os glóbulos rubros, com subsequente invasão da corrente sanguínea. O ciclo completa-se quando um novo mosquito ingere as formas sexuadas do parasita que entretanto se desenvolvem na corrente sanguínea. Todas as formas de Plasmodium apresentam uma fase hepática, mas só os P. vivax e ovale permanecem dormentes no fígado, podendo causar doença até 3 anos após a exposição.
A espécie que condiciona os sintomas mais severos e provoca um maior número de mortes é o Plasmodium falciparum, que se encontra com mais frequência em África e vem apresentando resistência crescente aos fármacos utilizados no seu tratamento.