Pensa-se que esta icterícia resulta, por um lado, da maior produção de bilirrubina pela degradação dos glóbulos vermelhos do recém-nascido e, por outro lado, da imaturidade do fígado nesta idade. O facto de o bebé ser alimentado precocemente reduz os níveis de bilirrubina, ao passo que a desidratação, alguns medicamentos, a existência de bossas serossanguíneas ou hematomas e o facto de a mãe ser diabética podem agravar a icterícia.

O aleitamento materno, por si, também é causa de icterícia fisiológica e pode perdurar por algumas semanas, no entanto, isso não é motivo para ser suspenso, salvo se por indicação específica do pediatra.

Existem depois situações em que a icterícia é um sinal de doença, nos quais a bilirrubina atinge geralmente valores mais elevados do que na fisiológica, podendo, nestes casos, surgir nas primeiras 24 horas ou após a primeira semana de vida e com outros sinais e sintomas acompanhantes (alteração do estado geral, alteração da cor da urina e das fezes, aumento do volume do fígado, anemia, etc.).

Algumas causas frequentes de icterícia patológica são, por exemplo, a incompatibilidade sanguínea, as infecções e, após a primeira semana, a atresia das vias biliares.

A presença de coloração amarelada da pele e mucosas pode ser o único sinal clínico

É muito importante fazer o diagnóstico diferencial entre estes dois tipos de icterícia, pois, no caso de não se tratar da fisiológica, é preciso tratar a causa subjacente ao aumento da bilirrubina. Para além disso, é necessário distinguir também as falsas icterícias, provocadas pela luz ambiental ou por carotenemia (mais tardia e secundária à ingestão excessiva de cenouras).

Quando se suspeita que um bebé está ictérico, deve fazer-se uma avaliação clínica e também laboratorial para determinar os valores de bilirrubina (bilirrubina total e directa)

Na icterícia fisiológica, se não existirem factores de risco não é necessário qualquer tratamento; quando os valores são mais elevados, existe o risco de passar a barreira hematoencefálica e ser tóxica para o cérebro. Assim, existem umas tabelas próprias para este fim, atendendo ao peso de nascimento, aos dias de vida e à existência ou não de doença no bebé que determinam a necessidade de tratamento.

O tratamento baseia-se na exposição a uma alta intensidade de luz no espectro visível, a chamada fototerapia, no entanto, em determinadas situações é necessário proceder-se a uma troca de sangue (exsanguíneo-transfusão).