A aterosclerose é um tipo particular de arteriosclerose, muito frequente, que afecta sobretudo os grandes vasos e que está na base das doenças arteriais mais comuns, como a hipertensão arterial, a doença coronária, o aneurisma da aorta ou a doença arterial dos membros inferiores.
Este aspecto é muito importante porque se sabe que as doenças do aparelho circulatório são responsáveis pelas principais causas de mortalidade em Portugal.
A aterosclerose é uma doença das artérias elásticas, de grande e médio calibre, e das artérias musculares e caracteriza-se pela presença de lesões com aspecto de placas (ateromas).
Esta doença afecta preferencialmente as margens externas das bifurcações e ramificações arteriais, locais onde é maior a turbulência do fluxo sanguíneo.
Trata-se de uma doença geral que pode envolver diferentes órgãos. Quando a parede das artérias é submetida a diferentes formas de agressão ocorre acumulação local de lipoproteínas e migração de células inflamatórias, com proliferação anómala de alguns elementos celulares das camadas mais internas das artérias.
Esse processo conduz a um estreitamento progressivo do calibre arterial e tende a afectar as características elásticas dos vasos.
A aterosclerose começa em idades jovens e tem um longo período de gestação silenciosa, pelo que se torna necessária adopção de medidas preventivas que controlem os factores de risco para esta doença durante a infância e a adolescência.